Solitude, manque de sommeil, émancipation plus difficile... L’usage du smartphone bouleverse les interactions sociales des adolescents, selon Jean M. Twenge, docteur en psychologie américaine.

C’est un objet capable du meilleur comme du pire. L’usage du smartphone par les adolescents est au cœur d’une vaste étude menée par Jean M. Twenge*, docteur en psychologie et professeur à l’université de San Diego aux États-Unis, et relayée par le magazine américain The Atlantic. L’auteur s’interroge: «Le smartphone a-t-il tué une génération?» Et donne un début de réponse: «L’arrivée du smartphone a radicalement changé tous les aspects de la vie des adolescents, de la nature de leurs interactions sociales à leur santé mentale.»

Premier bouleversement: les outils numériques et les réseaux sociaux isolent les adolescents. Le docteur, qui a mené son étude sur les jeunes nés après 1995, évoque une «génération disloquée». Elle aurait perdu l’habitude de se retrouver au skate-Park ou à la piscine, préférant discuter dans des espaces virtuels. «Les jeunes qui utilisent quotidiennement les réseaux sociaux mais qui rencontrent leurs amis moins fréquemment sont les plus susceptibles d’être d’accord avec les affirmations ‘Je me sens souvent seul(e)’, Je me sens souvent exclu’ et ‘Je souhaite souvent avoir de bons amis’», écrit l’auteur. La part de jeunes voyant leurs amis tous les jours ou presque a baissé de 40% entre 2000 et 2015, d’après les données qu’elle a récoltées. Selon ces données, leur activité sexuelle baisse et leur «première fois» intervient plus tardivement que dans les années 90.

Les accros au smartphone souffrent plus de solitude

Autre bouleversement: le confort et la sécurité que les adolescents éprouvent sur le Web réduisent leur volonté de s’émanciper. L’auteur cite l’exemple du permis de conduire, de plus en plus délaissé aujourd’hui, alors qu’il s’agit d’un «symbole de la liberté des adolescents inscrit dans la culture américaine». Le docteur remarque, en outre, qu’ils travaillent moins que leurs aînés: à la fin des années 70, 77% des lycéens travaillaient pendant leur année scolaire, contre 55% en 2015. De fait, l’indépendance financière est moins prioritaire qu’auparavant. Par ailleurs, les collégiens et les lycéens consacrent aujourd’hui moins de temps à leurs devoirs qu’il y a vingt ans.

Jean M. Twenge observe une corrélation entre le temps passé devant les écrans et le sentiment de bien-être. «Toutes les activités avec écran sont liées à une baisse de bonheur et toutes les activités sans écran sont liées à une hausse du bonheur», résume-t-elle. L’usage intensif des appareils électroniques perturbe le sommeil des jeunes, ce qui peut «compromettre la réflexion et le raisonnement» et augmenter les risques de maladie, de prise de poids et d’hypertension. Un tel isolement peut conduire à la dépression, avertit l’auteur. Ceux qui utilisent des appareils électroniques au moins trois heures par jour ont 35% plus de risques de développer des pensées suicidaires.